Ο Πολ Τέμπλερ ζούσε τη ζωή του στο έπακρο. Ήταν 28 ετών και δούλευε ως ξεναγός στη γενέτειρά του Ζιμπάμπουε, με επίκεντρο τα φωτογραφικά σαφάρι.
Έλειπε για μερικά χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας θητείας στον βρετανικό στρατό. Αλλά είχε επιστρέψει στη θαμνώδη χώρα της Αφρικής και «την ερωτεύτηκε ξανά. Η άγρια ζωή, η χλωρίδα, η πανίδα, η υπέροχη ύπαιθρος, ο χώρος - τα πάντα. Ήμουν σπίτι μου».
Ο Τέμπλερ είπε ότι το πρόγραμμα πιστοποίησης ξεναγών της Ζιμπάμπουε ήταν αυστηρό και υπήρχε μεγάλη υπερηφάνεια μεταξύ εκείνων που τα κατάφεραν. Ενθουσιαζόταν δείχνοντας στους τουρίστες τη μαγευτική άγρια ζωή της περιοχής – συμπεριλαμβανομένων των υδάτινων, πολύ εδαφικών ιπποπόταμων.
«Ήταν ειδυλλιακό», είπε πρόσφατα στο CNN Travel. «Η ζωή ήταν πραγματικά, πολύ καλή – μέχρι που μια μέρα είχα μια πολύ κακή μέρα στο γραφείο».
Ήταν Σάββατο 9 Μαρτίου 1996. Ο Τέμπλερ έμαθε ότι ένας καλός φίλος που επρόκειτο να οδηγήσει ένα σαφάρι με κανό στον ποταμό Ζαμβέζη είχε ελονοσία. Συμφώνησε να πάρει τη θέση του φίλου του. «Μου άρεσε αυτό το τμήμα του ποταμού. Ήταν ένας τομέας που τον ξέρω σαν την παλάμη του χεριού μου».
Η αποστολή αποτελούνταν από έξι πελάτες σαφάρι (τέσσερα μέλη του πληρώματος της Air France και ένα ζευγάρι από τη Γερμανία), τρεις μαθητευόμενους οδηγούς και τον Τέμπλερ. Είχαν τρία κανό - πελάτες στις δύο πρώτες θέσεις και έναν οδηγό στην πλάτη. Στη συνέχεια, ένας μαθητευόμενος οδηγός ήταν σε ένα καγιάκ ασφαλείας ενός ατόμου.
Και ξεκίνησαν για τον φημισμένο Ζαμπέζη. «Τα πράγματα πήγαιναν όπως έπρεπε να πάνε. Όλοι περνούσαν πολύ καλά».
Τελικά, συνάντησαν ένα κοπάδι με περίπου δώδεκα ιπποπόταμους. Αυτό δεν είναι ασυνήθιστο στον Ζαμπέζη, τον τέταρτο μεγαλύτερο ποταμό της Αφρικής. Στην αρχή δεν ανησύχησαν καθώς βρίσκονταν σε απόσταση ασφαλείας. Αλλά «ερχόμασταν πιο κοντά, και προσπαθούσα να κάνω μια δραστήρια υπεκφυγή. … Η ιδέα ήταν να κάνουμε κουπί με ασφάλεια γύρω από τους ιπποπόταμους».
Το κανό του Τέμπλερ πρωτοστάτησε, με τα άλλα δύο κανό και τα καγιάκ να ακολουθούν. Μπήκε σε ένα μικρό κανάλι περιμένοντας τους άλλους. Αλλά το τρίτο κανό είχε μείνει πίσω από την ομάδα και ήταν εκτός της προγραμματισμένης πορείας. Ο Τέμπλερ δεν είναι σίγουρος πώς συνέβη αυτό.
«Ξαφνικά, ακούγεται αυτός ο μεγάλος γδούπος. Και βλέπω το πίσω μέρος του κανό, εκτοξευμένο στον αέρα. Και ο Έβανς, ο οδηγός στο πίσω μέρος, εκτοξεύτηκε από το κανό». Οι πελάτες κατάφεραν με κάποιο τρόπο να παραμείνουν στο κανό.
«Ο Έβανς είναι μέσα στο νερό και το ρεύμα τον παρασύρει προς μια μαμά ιπποπόταμο και το μωρό της 150 μέτρα μακριά. … Οπότε ξέρω ότι πρέπει να τον βγάλω γρήγορα. Δεν έχω χρόνο να αφήσω τους πελάτες μου». Φωνάζει στον Μπεν, έναν από τους άλλους οδηγούς, να ανασύρει τους πελάτες που βρίσκονταν στο κανό που είχε δεχτεί επίθεση.
Ο Μπεν οδήγησε τους πελάτες με ασφάλεια σε έναν βράχο στη μέση του ποταμού, στον οποίο οι ιπποπόταμοι δεν μπορούσαν να σκαρφαλώσουν.
Ο Πολ Τέμπλερ (Πηγή: CNNi/ Paul Templer)Προσπάθεια για διάσωση
Εν τω μεταξύ, ο Τέμπλερ γύρισε το κανό του για να πάρει τον Έβανς. Το σχέδιο ήταν να παει δίπλα του και να τον τραβήξει στο κανό του.
«Κωπηλατούσα προς το μέρος του… πλησιάζω, και είδα αυτό το τοξωτό κύμα να έρχεται προς το μέρος μου. Αν έχετε δει ποτέ κάποια από αυτές τις παλιές ταινίες με μια τορπίλη να έρχεται προς ένα πλοίο, ήταν κάπως έτσι. Ήξερα ότι ήταν είτε ένας ιπποπόταμος είτε ένας πολύ μεγάλος κροκόδειλος που ερχόταν κατά πάνω μου», είπε.
«Αλλά ήξερα επίσης ότι αν χτυπήσω τη λεπίδα του κουπιού μου στο νερό… αυτό είναι πολύ δυνατό. Και η κρούση κάτω από το νερό φαίνεται να απομακρύνει τα ζώα», είπε. «Έτσι χτύπησα το νερό και όπως έπρεπε, το κύμα της τορπίλης σταματάει».
Αλλά όσο πλησίαζε στον Έβανς, τόσο πιο κοντά ερχόταν στη μαμά ιποππόταμο και το μωρό της.
«Γέρνω πάνω – είναι μια ταινία φτιαγμένη για το Χόλιγουντ – ο Έβανς σηκώνεται. … Τα δάχτυλά μας σχεδόν άγγιξαν. Και τότε φούντωσε το νερό μεταξύ μας. Έγινε τόσο γρήγορα που δεν είδα τίποτα».
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν εφιαλτικό και σουρεαλιστικό.
«Ο κόσμος μου σκοτείνιασε και έγινα παράξενα ήσυχος». Ο Τέμπλερ είπε ότι χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα για να καταλάβει τι συνέβαινε.
«Από τη μέση και κάτω, ένιωθα το νερό. Ένιωθα ότι ήμουν βρεγμένος στο ποτάμι. Από τη μέση και πάνω ήταν διαφορετικά. Ήμουν ζεστός και δεν ήταν υγρά όπως το ποτάμι, αλλά δεν ήταν ούτε στεγνά. Και ένιωθα απλά απίστευτη πίεση στο κάτω μέρος της πλάτης μου. Προσπάθησα να κινηθώ. Δεν μπορούσα.
«Συνειδητοποίησα ότι βρισκόμουν μέχρι τη μέση μου μέσα στο λαιμό ενός ιπποπόταμου».
«Υποθέτω ότι ήμουν σφηνωμένος τόσο πολύ στο λαιμό του που πρέπει να ήταν άβολα επειδή με έφτυσε έξω. Έσκασα λοιπόν στην επιφάνεια, ρούφηξα καθαρό αέρα και ήρθα πρόσωπο με πρόσωπο με τον Έβανς, τον οδηγό που προσπαθούσα να σώσω. Και είπα, ‘Πρέπει να φύγουμε από εδώ!’».
Όμως ο Έβανς αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα. Ο Τέμπλερ άρχισε να κολυμπάει πίσω για εκείνον και μόλις πήγαινε να τον πιάσει, χτύπησε από κάτω. Για άλλη μια φορά λοιπόν, είμαι μέχρι τη μέση μου στον λαιμό του ιπποπόταμου. Αλλά αυτή τη φορά τα πόδια μου είναι παγιδευμένα αλλά τα χέρια μου είναι ελεύθερα».
Προσπάθησε να πάρει το όπλο του, αλλά δεν τα κατάφερε. Ο ιπποπόταμος – που αποδείχθηκε ότι ήταν μεγαλύτερος, επιθετικός αρσενικός – έφτυσε τον Τέμπλερ για δεύτερη φορά.
«Αυτή τη φορά που βγαίνω στην επιφάνεια κοιτάζω τριγύρω, δεν υπάρχει κανένα σημάδι του Έβανς». Ο Τέμπλερ υπέθεσε ότι ο Έβανς είχε σωθεί και προσπάθησε να ξεφύγει ο ίδιος.
«Αρχίζω να κολυμπάω και σημείωνα πρόοδο, όταν κοιτάζω κάτω από το μπράτσο μου – και μέχρι την ημέρα του θανάτου μου θα το θυμάμαι αυτό – υπάρχει αυτός ο ιπποπόταμος που έρχεται προς το μέρος μου με το στόμα ορθάνοιχτο να με καταπίνει».
Αυτή τη φορά, ο Τέμπλερ ήταν λοξά στο στόμα του ιπποπόταμου, με τα πόδια να κρέμονται από τη μια πλευρά του στόματος, τους ώμους και το κεφάλι από την άλλη.
«Και μετά τρελαίνεται. … Όταν οι ιπποπόταμοι πολεμούν, ο τρόπος που πολεμούν είναι ότι προσπαθούν να διαλύσουν και απλώς να καταστρέψουν ό,τι κι αν επιτίθενται», είπε.
«Για μένα, ευτυχώς, όλα συνέβαιναν σε αργή κίνηση. Έτσι, όταν έπεφτε κάτω από το νερό, κρατούσα την αναπνοή μου. Όταν βρισκόμασταν στην επιφάνεια, έπαιρνα μια βαθιά ανάσα και προσπαθούσα να κρατηθώ από τους χαυλιόδοντες για να μην με σκίσει στα δύο».
Ο Τέμπλερ είπε ότι ένας από τους πελάτες που παρακολουθούσαν τη φρίκη αργότερα το περιέγραψε σαν «ένας μοχθηρός σκύλος που προσπαθεί να σκίσει μια κουρελιασμένη κούκλα».
Υπολογίζει ότι η όλη επίθεση κράτησε περίπου τρεισήμισι λεπτά.
Εν τω μεταξύ, ο μαθητευόμενος οδηγός Μακ στο καγιάκ ασφαλείας – «δείχνοντας απίστευτη γενναιότητα, ρισκάροντας τη ζωή του για να σώσει τη δική μου – τραβάει τη βάρκα του εκατοστά από το πρόσωπό μου». Ο Τέμπλερ κατάφερε να πιάσει μια λαβή στο καγιάκ και «ο Μακ με έσυρε στη σχετική ασφάλεια ενός βράχου».
Χάος στην αποστολή
Πίσω στον βράχο του ποταμού, ο Τέμπλερ ρώτησε τον Μακ πού ήταν ο Έβανς, για να πάρει την απάντηση: «Έφυγε, φίλε, απλά έφυγε».
Ο Τέμπλερ ήξερε ότι έπρεπε να καταστρώσει ένα σχέδιο για να τους βγάλει από τον βράχο, στην όχθη του ποταμού, αλλά «πρώτα έπρεπε να τακτοποιήσω τον εαυτό μου».
Εκτίμησε την κατάσταση: Ένας άνδρας αγνοείται. Το κιτ πρώτων βοηθειών, το ραδιόφωνο και το όπλο έχουν χαθεί. Έφυγαν έξι φοβισμένοι πελάτες, δύο κανό και ένα κουπί. Και το ίδιο του το σώμα ήταν διαλυμένο.
«Το αριστερό μου πόδι ήταν ιδιαίτερα χάλια. Φαινόταν σαν κάποιος να προσπάθησε να το τρυπήσει με ένα σφυρί». Δεν μπορούσε να κουνήσει τα χέρια του. Το ένα του χέρι από τον αγκώνα και κάτω είχε συνθλιβεί.
Αίμα έβγαινε από το στόμα του. Συνειδητοποίησαν ότι είχε τρυπήσει τον πνεύμονά του. Ο Μακ τον γύρισε ανάποδα και μπόρεσε να δει μια ανοιχτή πληγή στην πλάτη του και να την βουλώσει με το περιτύλιγμα ενός πιάτου.
Ο Τέμλερ πήρε την απόφαση: Ανεξάρτητα από τον κίνδυνο, έπρεπε να φύγουν από αυτόν τον βράχο.
Τον φόρτωσαν σε ένα κανό, ο Μπεν κωπηλατούσε, ενώ ο ιπποπόταμος συνέχιζε να χτυπάει το κανό. Ο ίδιος περιέγραψε αυτή την εμπειρία ως βαθιά πνευματική, κατά την οποία ο τρόμος μετατράπηκε σε γαλήνη, και συνειδητοποίησε πως εκείνη τη στιγμή έπρεπε να αποφασίσει αν θα παρέδιδε, ή θα συνέχιζε να παλεύει.
«Επέλεξα να παλέψω και μόλις το έκανα, ήταν περισσότερος πόνος από όσο μπορούσα να φανταστώ ότι μπορούσα να αντέξω. Ήταν τόσο έντονο που νόμιζα ότι θα πεθάνω, και όταν δεν το έκανα, το ευχόμουν».
Ο Μπεν και ο Τέμπλερ κατάφεραν να βγουν από το ποτάμι, αλλά χωρίς να βρουν τον Έβανς. Το σώμα του βρέθηκε τρεις μέρες αργότερα. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είχε πνιγεί επειδή δεν είχε σημάδια επίθεσης ζώων πάνω του.
«Ο Έβανς δεν έκανε τίποτα κακό. Το γεγονός ότι πέθανε ήταν καθαρά μια τραγωδία».
Εν τω μεταξύ, κάποιοι στην ακτή είχαν συνειδητοποιήσει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στο ποτάμι. Μια καλά εκπαιδευμένη ομάδα διάσωσης της Ζιμπάμπουε κατάφερε να απομακρύνει με ασφάλεια όλους τους άλλους από τον βράχο.
Χρειάστηκαν οκτώ ώρες για να οδηγήσουν τον Τέμπλερ στο πλησιέστερο νοσοκομείο. Σε ένα μήνα έκανε πολλές μεγάλες χειρουργικές επεμβάσεις. Πίστευε ότι θα έχανε το ένα πόδι και τα δύο χέρια. Ο χειρουργός του δεν πίστευε ότι θα ζούσε.
Αλλά όχι μόνο ο χειρουργός έσωσε τη ζωή του Τέμπλερ, έσωσε και τα πόδια και το ένα του χέρι. Το άλλο χέρι, όμως, ήταν πέρα από τη σωτηρία.
«Και αυτή ήταν η κακή μου μέρα στο γραφείο», καταλήγει ο Τέμπλερ.
Επιμέλεια: Σπυριδούλα Σκούρα
Πηγή: cnn.gr
0 Σχόλια